La malnutrizione ha un effetto particolarmente fatale sui bambini. Fortunatamente, i due bimbi nella foto, i cui genitori partecipano a un progetto di Azione Quaresimale in Madagascar, riescono ad avere un’alimentazione equilibrata.
Dal 1990, la percentuale di persone obese (indice di massa corporea superiore a 30) è raddoppiata e, tra i giovani di età compresa tra i 5 e i 19 anni, è addirittura quadruplicata. Secondo uno studio dell’Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS) pubblicato nella primavera del 2024, attualmente nel mondo ci sono oltre un miliardo di persone gravemente in sovrappeso. «Questo problema si sta diffondendo sempre più nei Paesi del Sud», spiega Tanja Barth-Jaeggi, esperta di nutrizione ed epidemiologa presso l’Istituto Tropicale e di Sanità Pubblica Svizzero di Allschwil (BL). Uno studio recente condotto in Kenya e Ruanda mostra che metà delle donne e circa il 15 percento degli uomini che vivono nelle aree urbane sono in sovrappeso.
Manca il cibo ricco di sostanze nutritive
Questi Paesi sono spesso associati a immagini di fame e malnutrizione. Tuttavia, l’obesità in queste regioni è anch’essa una conseguenza della mancanza. «Molte persone non hanno accesso a cibi sani e nutrienti come frutta, verdura o carne – oppure non hanno le risorse finanziarie per acquistarli», sottolinea Barth-Jaeggi. «Inoltre, spesso manca la conoscenza di ciò che è realmente salutare.»
Un’alimentazione squilibrata è due volte più pericolosa
L’esperta definisce questa situazione come “malnutrizione”. Tuttavia, il sovrappeso nei Paesi del Sud è un problema doppio. «Non solo le persone obese affrontano le stesse malattie legate allo stile di vita che si riscontrano nei Paesi ricchi, ma soffrono anche di una carenza di micronutrienti a causa di un’alimentazione squilibrata, senza poter compensare con integratori alimentari, come invece avviene nei Paesi industrializzati.» Si crea così un circolo vizioso: i figli di persone malnutrite tendono a esserlo a loro volta. Nelle regioni a sud del Sahara, l’84 percento della popolazione non può permettersi un’alimentazione equilibrata, e sette bambini obesi su dieci nel mondo vivono in Africa e in Asia.
Nelle aree rurali, la dieta è spesso limitata a cereali come riso, mais o grano, che apportano molte calorie ma pochi nutrienti essenziali come vitamine, proteine o ferro. L’anemia da carenza di ferro è particolarmente diffusa. «Questo problema potrebbe essere corretto con il consumo di carne o verdure a foglia verde, ma molte persone non lo sanno.» Le malattie infettive, molto comuni nei Paesi del Sud a causa della scarsa igiene, peggiorano ulteriormente la situazione impedendo all’organismo di assimilare i nutrienti essenziali.
Le tecniche agroecologiche garantiscono un migliore accesso a prodotti freschi e ricchi di sostanze nutritive.
Prodotti finiti industriali per il Sud
Il problema è aggravato da una tendenza globale: mentre nei Paesi ricchi cresce la consapevolezza sull’alimentazione sana, l’industria agroalimentare sta puntando sempre più ai mercati dei Paesi in via di sviluppo con i suoi prodotti trasformati.
Aziende come Nestlé o Unilever indirizzano le loro campagne pubblicitarie verso le fasce di popolazione a basso reddito, presentando i loro prodotti – spesso ricchi di zucchero o sale – come salutari e simbolo di uno status sociale elevato. Il risultato è un’impennata di obesità e diabete in società già fragili a causa di povertà e malnutrizione.
Puntare sull’agroecologia e sull’educazione
Come affrontare questa sfida? «Con l’educazione e una maggiore sensibilizzazione», afferma Tanja Barth-Jaeggi. «È anche fondamentale facilitare l’accesso a prodotti freschi e ricchi di nutrienti, ad esempio attraverso orti privati o comunitari, sia nelle città sia nelle campagne.
Inoltre, alimenti arricchiti con micronutrienti potrebbero rappresentare un’alternativa». L’agricoltura gioca quindi un ruolo centrale. «Idealmente, il cibo dovrebbe essere prodotto localmente da agricoltori formati a pratiche agroecologiche», aggiunge Barth-Jaeggi.
Ed è proprio questo l’obiettivo di Azione Quaresimale e dei suoi partner nei Paesi del Sud. L’intento non è solo quello di combattere la fame, ma anche di garantire un’alimentazione ricca di nutrienti. In questo modo, le famiglie a basso reddito non saranno più costrette a scegliere tra un’alimentazione poco salutare o l’indebitamento, e potranno sperare in un futuro migliore.
Per saperne di più sul nostro lavoro per porre fine alla fame e alla malnutrizione.